Friend 2.0: el collar que ahora te habla y cuesta el doble

El collar Friend, ese dispositivo que escucha tu día y te envía mensajes de texto como si fuera un amigo invisible, acaba de recibir una actualización que cambia las reglas del juego: ahora también te responde con voz. La versión 2.0, anunciada esta semana por el fundador Avi Schiffmann, incorpora un altavoz que proyecta una personalidad única y consistente. Pero el salto tecnológico viene acompañado de un salto en el precio: de los 99 dólares originales a 249 dólares, más del doble.

El dispositivo funciona como un colgante que se lleva al cuello, siempre encendido y escuchando. En su primera iteración, Friend se limitaba a enviar mensajes de texto sobre lo que ocurría alrededor del usuario, como un confidente digital que escribía en lugar de hablar. Ahora, el parlante integrado permite una interacción más inmediata: el usuario puede mantener conversaciones habladas con el collar, que responde con frases diseñadas para simular empatía y apoyo emocional. En el nuevo comercial de la compañía, se ve a una mujer hablando con su Friend sobre su exnovia, y el dispositivo le dice: "No está mal ser gay". Luego, un hombre en una colina recibe un cumplido: "¡Esa última película que hiciste fue una locura!".

Schiffmann ha sido explícito sobre lo que Friend no es: no es un asistente ni un amante. "Estoy interesado en ofrecer algún tipo de confidente, amigo, Dios, no estoy realmente seguro de qué es", tuiteó. Esa ambigüedad deliberada ha generado tanto fascinación como rechazo. El año pasado, una campaña publicitaria en el metro de Nueva York fue vandalizada repetidamente por manifestantes que consideraban que el dispositivo representaba la sustitución de la conexión humana por una tecnología vacía. Schiffmann, lejos de amilanarse, promovió la protesta y asistió a ella en persona.

El nuevo modelo también introduce un modelo de suscripción. Por 9,99 dólares al mes, el usuario puede extender la memoria del dispositivo más allá de los 30 días predeterminados. La empresa promete no actualizar el software si eso implica borrar la personalidad que el collar ha desarrollado con su dueño. En total, la startup gastó 1,8 millones de los 2,5 millones que recaudó inicialmente solo para comprar el dominio friend.com, una decisión que muchos calificaron de extravagante.

La historia de los wearables de IA no es alentadora. Humane, el competidor más directo que buscaba reemplazar el iPhone con un pin inteligente, cerró operaciones en menos de un año tras ventas pobres. HP compró sus activos por 116 millones de dólares. Friend apuesta por un camino distinto: no intenta sustituir a ningún dispositivo, sino ocupar un espacio emocional. Pero las preguntas sobre privacidad y dependencia persisten. Un micrófono siempre encendido, colgado del cuello y conectado a la nube, es un objetivo claro para críticos como Meredith Whittaker, de Signal, quien ha señalado que los chatbots de IA no son amigos.

Para el mercado latinoamericano, el lanzamiento plantea varios desafíos. El precio de 249 dólares equivale a más de un salario mínimo mensual en varios países de la región, lo que lo convierte en un producto de nicho. Además, la desconfianza hacia la recolección de datos personales es particularmente alta en América Latina, donde los escándalos de filtración de información han sido frecuentes. Una suscripción mensual adicional de 10 dólares para mantener la memoria del dispositivo podría ser un obstáculo aún mayor en economías con ingresos disponibles limitados. ¿Está la región preparada para pagar por una amistad artificial que, además, implica ceder el control de conversaciones íntimas?