Perplexity regala su versión Pro a 360 millones de usuarios de Airtel en India

Perplexity cerró en enero la ventana para canjear su suscripción Pro gratis por un año a los 360 millones de clientes de Airtel en India. El experimento, lanzado en julio de 2025, era la apuesta más grande hasta ahora de una empresa de IA por comprar escala a fuerza de regalar producto premium —valorado en 200 dólares— a cambio de hábitos de uso que, se suponía, sobrevivirían al fin de la promo.

Los números de adopción fueron espectaculares: 5,9 millones de descargas solo en julio (625 % más que el mes anterior), 56 millones en siete meses y un pico de 22 millones de usuarios activos mensuales en octubre, según Sensor Tower. Pero la fiesta de descargas terminó en cuanto cerró el grifo: entre febrero y julio cayeron más de 90 %, a 3,3 millones.

Lo que no cayó —y aquí está la señal que debería interesar a cualquier ejecutivo latinoamericano— fue el ingreso. Sensor Tower estima que la facturación in-app en India subió cerca de 60 % en los meses posteriores al cierre de la oferta, incluso mientras las descargas se desplomaban. Appfigures lo confirma: el ingreso neto móvil mensual pasó de 34.000 dólares en enero de 2025 a 156.000 en julio de 2026; los primeros siete meses del año ya suman 878.000 dólares, 16 % más que todo 2025.

La trampa del "gratis" con tarjeta de crédito

El diablo está en la mecánica. Para activar el año gratis, Airtel exigía tarjeta de crédito y renovación automática. El usuario que no cancelaba a tiempo era cobrado. Sensor Tower no puede distinguir cuánto de ese alza de ingresos viene de conversión genuina y cuánto de olvido u omisión. El analista Abe Yousef lo resume: "el uso se ha mantenido resiliente", pero la conversión voluntaria sigue sin probarse.

Ese es el punto crítico para LatAm. La región comparte con India la sensibilidad extrema al precio, la penetración masiva de smartphones y el dominio de pocos operadores móviles que controlan la distribución. Telcel, Claro, Movistar, Entel, Tigo: todos tienen la capacidad de replicar el bundle Airtel–Perplexity. Google ya lo hizo con Jio en India (18 meses de Gemini Pro gratis); OpenAI regaló ChatGPT Go por un año. La carrera por ser la IA por defecto en el bolsillo del usuario latinoamericano ya empezó.

Lo que ningún reporte de descargas te dice

• Costo de adquisición oculto: Regalar suscripciones de 200 dólares a millones de usuarios no es "marketing", es subvención cruzada. Alguien paga la inferencia, el ancho de banda, el soporte. En India lo absorbe el venture capital de Perplexity; en LatAm, ¿lo absorberán los operadores a cambio de reducir churn?
• Métricas de vanidad vs. unidad económica: 22 millones de MAU suenan bien, pero si el ingreso promedio por usuario (ARPU) sigue en centavos de dólar, el modelo no escala. Los 156.000 dólares mensuales de julio equivalen a menos de 0,01 dólares por usuario activo pico.
• Dependencia del canal: Perplexity no posee la relación con el cliente; Airtel sí. Si el operador cambia de socio o lanza su propio modelo, la base de usuarios se evapora. En LatAm, donde los operadores están desarrollando sus propias capacidades de IA (Claro con Claro IA, Movistar con Living Apps), esa dependencia es un riesgo estratégico.

El siguiente trimestre dirá si el hábito paga

Las primeras cohortes de Airtel empezaron a perder el acceso gratis en julio. Las siguientes lo harán en cascada hasta enero de 2027. Cada ola de renovación es un test A/B en vivo: ¿paga el usuario que ya integró Perplexity en su flujo de trabajo? ¿O busca la siguiente alternativa gratis —ChatGPT, Gemini, DeepSeek, la que venga?

Para el ejecutivo latinoamericano, la lección no es "regalar IA funciona". Es que el embudo de *freemium* a *premium* en mercados de renta media-baja se rompe en la renovación, no en la adquisición. Quien controle el bundling telco y el dato de pago (la tarjeta) controla la conversión. Perplexity demostró que puede comprar la parte fácil del embudo. La parte difícil —que el usuario saque la billetera por propia voluntad— sigue sin resolverse.