China domina la carrera de robots humanoides y Japón busca su carta oculta

La ventaja cuantitativa de China

En el mercado de robots humanoides, China se ha convertido en la potencia indiscutible. En 2024 presentó una hoja de ruta nacional para crear un ecosistema completo y, según un informe de McKinsey, lanzó más de 35 modelos diferentes ese mismo año, superando a cualquier otra región. El gobierno anunció un fondo de 1.38 billones de dólares para IA y robótica que se financiará durante los próximos veinte años. Más de 80 compañías, mayormente chinas y norteamericanas, han recaudado al menos 50 millones de dólares para desarrollar estos sistemas. La razón de este empuje no es solo el dinero; la cadena de suministro de componentes críticos se alinea con la industria de vehículos eléctricos, donde China ya controla la producción de motores, electrónica de potencia, imanes y materias primas como tierras raras.

El punto de inflexión para Japón: los cuellos de botella

McKinsey advierte que la verdadera medida del éxito no está en demostraciones de laboratorio, sino en la capacidad de producir productos industriales viables. En ese sentido, Japón posee una base sólida en mecatrónica que le permite ofrecer una alternativa conocida como "China plus one", es decir, un nodo de producción fuera de China que reduzca la dependencia. Los analistas señalan dos grupos de piezas donde la escasez es más aguda: los actuadores y los sensores. Los actuadores, que convierten energía eléctrica, neumática o hidráulica en movimiento, dependen de reductores de engranajes de precisión fabricados por un puñado de empresas—entre ellas Harmonic Drive y Nabtesco en Japón—y por proveedores chinos como Leader Harmonious Drive Systems. La demanda supera rápidamente la capacidad de ampliación, lo que crea una vulnerabilidad estratégica. Los sensores, especialmente los miniaturizados y de alta precisión requeridos por robots humanoides, también están concentrados en pocos fabricantes y todavía se desarrollan de forma propietaria. McKinsey califica a este segmento como el que ofrece mayor oportunidad para una plataforma abierta: quien logre escalar la producción primero dominará la cadena de valor.

La respuesta institucional japonesa

En la cumbre "Humanoids Summit Tokyo 2026" el Ministerio de Economía, Comercio e Industria presentó su hoja de ruta bajo el nombre de "Estrategia AI‑Robótica". El objetivo es que Japón alcance, para 2040, una cuota de mercado superior al 30 % en robots multipropósito, generando un mercado de 20 billones de yenes y posicionándose como el tercer polo mundial junto a EE. UU. y China. La estrategia se apoya en cuatro ejes: 1) estandarizar y producir localmente componentes críticos como motores, reductores y sensores; 2) impulsar la creación de modelos base de IA física mediante la recolección de datos de fábricas y laboratorios, con un beta open‑source previsto para mediados de 2027; 3) identificar sectores con mayor potencial de adopción y preparar el entorno regulatorio; 4) atraer talento y proyectos internacionales para consolidar centros de I+D.

El ministro adjunto responsible de la política de IA, Okutani Shunichi, enfatizó que la gran diferencia de China radica en su variedad de proveedores y precios, mientras que Japón necesita mejorar su cadena de suministro para competir. La iniciativa "GENIAC", que inicialmente apoyaba la infraestructura de cómputo para IA generativa, se ampliará ahora a la fabricación física, garantizando recursos para el desarrollo de sensores y sistemas de control.

Qué implica para los ejecutivos

Para un directivo latinoamericano que evalúa invertir en robótica, la lección es clara: el dominio futuro no será solo quien construya el robot, sino quien controle los componentes escasos y los datos que alimentan la IA de movimiento. Si su empresa depende de proveedores chinos para actuadores o sensores, la exposición al riesgo de suministro aumentará a medida que Japón intente reindustrializar esos ítems. Por otro lado, participar en consorcios que fomenten la estandarización y el intercambio de datos de fábrica podría abrir puertas a alianzas estratégicas con fabricantes japoneses que buscan ampliar su capacidad rápidamente. La pregunta que debe responder el ejecutivo es: ¿está preparado su suministro para una posible escasez de actuadores y sensores, o está dispuesto a co‑desarrollar esas piezas clave junto a socios japoneses para asegurar una posición competitiva en la nueva ola de robots humanoides?